올봄은 작년보다 한 열흘 일찍 찾아왔다. 
한 이십일 전부터 양지바른 매화가 피기 시작하더니만 벌써 섬진강 양안은 매화가 흐드러졌다.
광양매화축제도 일주일 당겨 지난 8일 개막되었다. 그런데 일찍 찾아온 봄이 마냥 반갑지만은 않다. 화려한 봄꽃의 유혹보다 봄의 불청객인 미세먼지에 대한 두려움이 발길을 주저하게 한다. 
마스크로 얼굴 절반을 가린 채 봄나들이라니, 운치와는 거리가 너무 멀다. 
그렇다고 미세먼지에 발목 잡힌 채로 아까운 봄날을 흘려보낼 수도 없는 노릇. 봄이 왔어도 봄을 즐길 수 없으니 옛말대로 ‘춘래불사춘(春來不似春)’이다. 당나라 시인 동방규가 왕소군(王昭君)의 슬픈 사연을 시로 노래하면서 ‘춘래불사춘’이 유래했다고 한다.
오랑캐 땅엔 꽃도 풀도 없어 봄이 와도 봄같지 않구나. (胡地無花草 春來不似春, 호지무화초 춘래불사춘) 시의 일부이다.
예부터 중국에는 4대미인이 있는데 흔히 침어(沈魚),낙안(落雁), 폐월(閉月),수화(羞花)라 일컫는다. 
물고기가 헤엄치는 것을 잊어버릴 정도의 서시(西施), 기러기가 날개짓을 잊어버리고 떨어졌다는 왕소군(王昭君), 달이 부끄러워 구름속에 숨었다는 초선(貂蟬), 꽃이 꽃잎을 닫고 고개 숙였다는 양귀비(楊貴妃)를 말한다.
원제 경녕(竟寧) 원년(BC33), 남흉노의 호한야(呼韓邪) 선우가 원제를 알현하기 위해 장안으로 왔다. 호한야는 원제에게 황제의 사위가 되고 싶다고 청하였다. 
원제는 그의 청을 기꺼이 받아들이고, 그에게 한나라 황실의 위엄을 과시하고 싶어 자기 후궁 중에서 아직 총애를 받지 못한 미녀들을 불러와 술을 권하게 했다. 궁녀들이 들어오자 호한야는 그중에서 절세의 미인을 발견하고는 즉시 원제에게 또 다른 제의를 했다. 
“황제의 사위가 되기를 원하지만 꼭 공주가 아니어도 좋습니다. 저 미녀들 중의 한 명이어도 괜찮습니다.” 원제는 호한야의 제의를 즉석에서 수락하였다. 
호한야는 왕소군을 지목했다. 너무나 아름다운 왕소군의 미모에 원제도 그만 반하고 말았다. 그러나 황제로서 한번 내린 결정을 다시 번복할 수도 없었다.
전하는 말에 의하면, 왕소군이 흉노를 향해 떠나갈 때 마지막으로 장안(長安)을 한번 바라본 다음 가슴에 비파를 안고 말에 올랐다고 한다. 왕소군이 정든 고국산천을 떠나는 슬픈 마음을 달랠 길 없어 말 위에 앉은 채 비파로 이별곡을 연주하고 있는데, 마침 남쪽으로 날아가던 기러기가 아름다운 비파소리를 듣고 말 위에 앉은 왕소군의 미모를 보느라 날갯짓하는 것도 잊고 있다가 그만 땅에 떨어져 버렸다. 
여기에서 유래하여, 왕소군의 미모를 ‘낙안(落雁)’이라고 칭하게 되었다 한다.
어쨌거나 올해 벚꽃은 예년보다 한 일주일 빨리 필 것 같다. 하동포구 백리벚꽃길을 따라 피어오다가 화개십리 벚꽃 길에 이르면 순백도 분홍도 아닌 꽃들이 천지를 덮을 것이다. 매년 이맘이면 개화를 기다리는 아이가 되어 오늘 내일 하며 손가락을 접어본다.
벚꽃의 진정한 아름다움은 필 때보다 질 때 더 확연하다. ‘…봄바람 휘날리며 흩날리는 벚꽃잎이…’라는 유명 가수의 노래도 있지 않은가. 바람에 휘날려 비처럼 쏟아지는 꽃잎을 보고 화우(花雨)라 한다. 벚꽃의 원산지는 어디일까?
1908년 프랑스인 신부 타케가 제주도에서 자생 왕벚나무를 발견한 이후 100년 넘게 한국과 일본이 다퉈 온 논쟁이다. 그러나 지난해 9월 국내 두 대학 연구진이 국립수목원과 함께 제주 왕벚나무와 일본 왕벚나무의 표본을 확보해 유전체(게놈)를 해독한 결과 ‘두 나무는 뚜렷하게 구별되는 서로 다른 식물’이라는 결론을 내렸다. 
“제주 왕벚나무는 제주 것이고 일본의 왕벚나무는 일본 것이다. 나무에 국적이 어디 있겠느냐”고 연구진이 발표했다. 지난해 연말부터 하동문화원 선거가 있다는 이야기가 돌고나서부터 깊은 관심을 가지게 되었다.
한번해볼까? 하는 욕심으로 이사람 저사람 만나고 다녔다. 도와달라고 부탁도 여러 사람에게 하였다. 하지만 나는 결국 나서지 않기로 결심하였다. 스스로 모자람을 깨달은 탓도 있지만 내가 나설 자리가 아닌 것을 알았기 때문이다. 여러사람에게 죄를 지었다. 
미안하고 죄스런 마음때문에 올 봄은 봄이 아니다, ‘춘래불사춘(春來不似春)’이다. 마냥 칩거하고 있다. 
장자(莊子)가 눈을 감고 배 위에 앉아 명상에 잠겨 있었다. 그때 갑자기 어떤 배가 그의 배에 부딪혀 왔다. 장자는 화난가 나서 눈을 뜨며 부딪혀 온 배를 향해 소리치려고 했다.
하지만 그 배는 비어 있었다. 아무도 타지 않은 배였던 것이다. 순간 장자는 부끄러움을 느꼈다. "이 모든 일은 그 배 안에 누군가 있기 때문에 일어난다.
만일 그 배가 비어 있다면 누구도 소리치지 않을 것이고 화내지 않을 것이다. 그러니 세상의 강을 건너는 내 배를 빈 배로 만들 수 있다면 아무도 나와 맞서지 않을 것이다. 아무도 내게 상처입히려 들지 않을 것이다.
이제 우리나라의 법적 노인이 되었다. 빈배가 될 때도 되었는데 그게 그리 쉽지않은 노릇이다.